在西方，美的本質(zhì)表現(xiàn)為唯物（主觀論）和唯心（客觀論）的相互否定，輪流“坐莊”。例如柏拉圖認(rèn)為美在理式，是唯心主意；亞里士多德認(rèn)為美在事物的形式，屬于唯物主義。在近代，英國(guó)經(jīng)驗(yàn)主義中，夏夫茲伯認(rèn)為人的內(nèi)在感觀使人感受到了美，是唯心主義；柏克認(rèn)為美在于物體的感性性質(zhì)，是唯物主義。德國(guó)的古典哲學(xué)中，康德從審美判斷來(lái)界定美，是主觀唯心主義；黑格爾則把美定義為理念的感性顯現(xiàn)，是客觀唯心主義。
在我國(guó)，對(duì)美的探索開(kāi)展比較晚，20世紀(jì)后才有系統(tǒng)的研究。大致經(jīng)歷了三個(gè)階段。1949年以前，代表人物朱光潛認(rèn)為：美即距離即直覺(jué)即內(nèi)模仿即移情。20世紀(jì)50年代到60年代，我國(guó)以馬克思主義為指導(dǎo)研究和討論美的本質(zhì)問(wèn)題，出現(xiàn)四種觀點(diǎn)：主觀派、客觀派、社會(huì)派和主客觀統(tǒng)一派。例如主觀派的代表人物高爾泰認(rèn)為：美，只要人感覺(jué)到它，它就存在，不被人感覺(jué)到，它就不存在；社會(huì)派的代表人物李澤厚認(rèn)為：美是客觀的，但是這種客觀性不是事物的自然屬性，而是其社會(huì)屬性。第三個(gè)階段從1978年至今，主要研究分為兩個(gè)方向，主流是擱置美的本質(zhì)問(wèn)題，另一個(gè)方向是豐富、細(xì)化自己的定義
