地下鐵道（metro subway）是指，在大城市下的地下修筑隧道、鋪設軌道，以電動快速列車運送大量乘客的公共交通體系，簡稱地鐵。在城市郊區(qū)，地鐵線路可延伸至地面或高架橋上。地鐵運輸幾乎不占街道面積，不干擾地面交通，有些國家稱它為“街外運輸”，或稱為“有軌公共交通線”（mass transit railway）。它是解決城市交通擁擠問題，并能大量快速、安全運送旅客的一種現(xiàn)代化交通工具。
隨著國民經(jīng)濟的發(fā)展，城市人口的大量增加，機動車和非機動車數(shù)量迅速增長，市區(qū)的客運交通流量猛增，城市規(guī)模隨之不斷擴大，這樣就使城市中空氣污染、噪音、交通擁擠等影響城市居民生活的因素逐漸突出，于是居民區(qū)就需要向城市郊區(qū)擴展。在上下班時和節(jié)假日，城市交通更顯得擁擠混亂。原有的城市道路面積和城市面積的比例（道路率）是受城市發(fā)展歷史制約等，一般不容易改變，想通過拆遷改造城市交通狀況是極其困難的，甚至是不可實現(xiàn)的。如上海市人均道路面積僅為2.2m²，要增加道路面積非常困難。因此，許多干道的交通堵塞狀況日益嚴重。目前很多城市道路交通的平均車速已下降至10km/h以下，很多路口交通負荷度已經(jīng)很飽和。根據(jù)國內(nèi)、外的經(jīng)驗，建設大容量快速軌道交通包括地鐵和輕軌運輸是緩解交通緊張狀況的有效途徑。尤其是在市內(nèi)，建設地鐵，向地下發(fā)展是今后城市發(fā)展的一種趨勢。
地下鐵道在城市客運交通中的主要作用有以下幾個方面：
1.能滿足大客運量的需要。一條低鐵道單方向每小時的運送能力可達4～6萬人次，為公共汽車的6倍至8倍，為輕軌交通的2倍多。完善的地下鐵道系統(tǒng)會成為城市公共交通系統(tǒng)的骨干，可擔負起城市客客運量的一般左右（實例見下表）
