世界文明古國、巍然屹立在東亞大陸的偉大國家——中國，擁有九百六十萬平方公里的廣袤國土，占世界總數(shù)五分之一以上的人口，五十六個民族和超過三千年有文字記載的歷史，創(chuàng)造了獨具特色的中華文明。中國建筑藝術(shù)是中華文明之樹中特別美麗的一枝，作為世界三大建筑體系之一，與西方建筑和伊斯蘭建筑并列，自豪地立足于世界文化之林。
    中國最早的史前建筑，誕生于距今約10000年的舊、新石器時代之交，即原始農(nóng)業(yè)開始出現(xiàn)，人們的定居要求開始增強的時候。而最早顯現(xiàn)出初步的關(guān)于美的也即廣義藝術(shù)要求的建筑，則出現(xiàn)于公元前4000年新石器時代中期。從一種結(jié)構(gòu)體系而言，中國傳統(tǒng)建筑終結(jié)于二十世紀初。

在漫長的發(fā)展過程中，中國建筑始終保持了自身的獨特性格。從其全部歷史，可分出三個大的階段：商周到秦漢，是萌芽與成長階段，秦和西漢是發(fā)展的第一個高潮；歷魏晉經(jīng)隋唐而宋，是成熟與高峰階段，唐代的成就更為輝煌，是第二個高潮；元至明清是充實與總結(jié)階段，明至清前期是第三個高潮。這三個階段可分別以秦漢、隋唐、明清為代表。
    中國傳統(tǒng)建筑以漢族建筑為主流，主要包括如城市、宮殿、壇廟、陵墓、寺觀、佛塔、石窟、園林、衙署、民間公共建筑、景觀樓閣、王府、民居，長城、橋梁大致十五種類型，以及如牌坊、碑碣、華表等建筑小品。它們除了有前述基本共通的發(fā)展歷程以外，又有時代、地域和類型風格的不同。
    基于中國長期的宗法社會土壤，中國建筑以宮殿和都城規(guī)劃的成就最高，突出了皇權(quán)至上的思想和嚴密的等級觀念，體現(xiàn)了古代中國占統(tǒng)治地位的政治倫理觀，而與歐洲、伊斯蘭或古印度建筑以神廟、教堂和清真寺等宗教建筑成就更高明顯不同。宮殿從夏代已經(jīng)萌芽，隋唐達到高峰，明清更加精致。西周已形成了完整的都城規(guī)劃觀念，重視規(guī)整對稱突出王宮的格局，在“禮崩樂壞”的春秋戰(zhàn)國，規(guī)整式格局有所破壞，漢代又開始向規(guī)整的復(fù)歸，隋唐完成此一過程，元明清則更加豐富。隋唐長安、元大都和明清北京，是中國歷史最負盛名的三大帝都。

中國的宗法倫理觀念，也影響及于其他幾乎所有建筑類型，如祭祀自然神和先賢圣哲的宗教建筑壇廟，以及在特別強調(diào)血緣親緣的關(guān)系、特別重視“慎終追遠”、“事死如生”等觀念的文化背景下發(fā)展的帝王陵墓等，它們幾乎是中國特有的建筑類型，以規(guī)模之隆重，氣氛之肅穆而令人矚目。
    中國主要流行從印度傳入的佛教，佛教建筑包括佛寺、佛塔和石窟，還有石幢、石燈等建筑小品。佛教建筑在初期受到印度的影響，很快就開始了中國化的過程，體現(xiàn)了中國人的審美觀和文化性格，充滿了寧靜、平和而內(nèi)向的氛圍，而與西方宗教建筑的外向暴露，氣氛動蕩不安完全不同。道教是中國的本土宗教，道觀向佛寺學(xué)習，同樣具有安詳?shù)娘L韻。如若分類，佛道寺觀大致可分為敕建寺觀和山林寺觀兩類，前者更接近宮殿，嚴謹壯麗；后者更接近民居，自由靈巧。佛塔在中國建筑藝術(shù)史中占有重要地位，類型多樣，形式豐富，發(fā)展脈絡(luò)歷歷可尋，時代特色和地域特色也體現(xiàn)得更加鮮明。
    基于與自然高度協(xié)同的中國文化精神，熱愛自然、尊重自然，建筑鑲嵌在自然中，仿佛是大自然的一個有機組成，而與其他建筑體系更強調(diào)人工與自然的對比不同。這在中國各建筑類型中都有明顯的反映，如城市、村鎮(zhèn)、陵墓或住宅的選址和布局等，并上升到一定的理論高度，“風水”學(xué)說就是其集中代表。注重與自然高度協(xié)同的觀念在園林中更有突出的表現(xiàn)，而與歐洲或伊斯蘭的幾何式園林有別。中國的建筑具有禮儀性，中國園林也是如此，查爾斯·詹克斯指出，如果園林確是嚴肅地試圖表征宇宙，而且真也表征永恒之國或佛國樂土的話，那么園林的結(jié)構(gòu)應(yīng)同其他的宗教形式或禮儀的空間具有某些共同之處。正如我們所看到的園林起源與圣山魔石有關(guān)，同某些皇帝向往長生的企圖有關(guān)，也同源遠流長的文人隱士力圖與神秘的道相和諧有關(guān)㈠。老子《道德經(jīng)》曰：“人法地，地法天，天法道，法道自然�！崩献拥倪@種思想不僅體現(xiàn)了中國人上古的自然崇拜觀念，同時也影響了中國漫長歷史中的園林建筑。有人指出，中國的園林建筑，最主要體現(xiàn)的是天、地、人的自然融合，其主要要素是山、水、花草和建筑㈡。中國園林起源于靈臺、靈沼，而靈臺、靈沼分別對應(yīng)山、水。因為山、水是自然的基本元素，而建筑就是置于山、水之中，構(gòu)成“天人和一”的關(guān)系。中國園林主要有皇家園林和私家園林兩種，兩漢時以前者為主，成就高于后者，唐宋以后私家園林的水平漸高，到了清代，皇園轉(zhuǎn)而要向私園學(xué)習了。它們雖具有共通的藝術(shù)性格，而私家園林更多體現(xiàn)了文人學(xué)士的審美心態(tài)，現(xiàn)存者以江南地區(qū)成就更高，風格清新秀雅，手法更為精妙；皇家園林主要在華北發(fā)展，現(xiàn)存者以北京一帶最集中，規(guī)模巨大，風格華麗。中國園林在世界上享有崇高的聲譽，被歐洲人譽為“世界園林之母”。
    種類繁多的民間公共建筑如宗祠、先賢祠、神祠、會館、書院和景觀樓閣等，以明清留存最多，也無不深深浸染著傳統(tǒng)文化精神。衙署留存較少，現(xiàn)存較完整的幾座也都在清代，有一套規(guī)定的布局模式，為示清廉，風格都比較樸素。屬于居住建筑的王府和各地民居現(xiàn)存者也多是清代所留，其中民居尤其值得注意，不但種類繁多，形式十分多樣，而且以其更直接更真切地面對普通人生，所體現(xiàn)的群體文化心態(tài)也特別率真而質(zhì)直，反映的地域特色更加突出，其特有的樸質(zhì)明智之美，有時并不在皇皇巨構(gòu)之下。
    中國建筑特別重視群體組合的美。群體組合常取中軸對稱的嚴謹構(gòu)圖方式，但有些類型如園林、某些山林寺觀和某些民居則采用了自由式組合。不管哪種構(gòu)圖方式，都十分重視對中和、平易、含蓄而深沉的美學(xué)性格的追求，體現(xiàn)了中國人的民族審美習慣，而與歐洲等其他建筑體系突出建筑個體的放射外向性格、體形體量的強烈對比等有明顯差別。
    中國建筑與世界其他所有建筑體系都以磚石結(jié)構(gòu)為主不同，是獨具風姿的唯一以木結(jié)構(gòu)為主的體系。結(jié)構(gòu)不但具有工程技術(shù)的意義，其機智而巧妙的組合所顯現(xiàn)的結(jié)構(gòu)美和裝飾美，本身也是建筑美的內(nèi)容，尤其木結(jié)構(gòu)體系，其復(fù)雜與精微都為磚石結(jié)構(gòu)所不及，體現(xiàn)了中國人的智慧。對有機的結(jié)構(gòu)構(gòu)件和其他附屬構(gòu)件的進一步加工，就形成為獨特的中國建筑裝飾，包括內(nèi)外裝修、彩畫、木雕、磚雕、石雕和琉璃，有十分豐富的手法和生動的發(fā)展過程。
    中國各少數(shù)民族建筑也都各具異采，大大豐富了中國建筑的整體風貌。藏族建筑深植于獨特的藏傳佛教文化土壤之中，雖吸收了漢族建筑的一些形象和手法，而自成體系，非常富于特色，規(guī)模宏大，色彩鮮明，性格粗獷巨麗，其代表性杰作，不愧為世界級的建筑藝術(shù)精品。維吾爾族以伊斯蘭教建筑成就最大，屬于世界伊斯蘭建筑體系，造型渾樸含韻，性格靜穆沉思，其民居也與漢族民居有顯著不同。傣族信奉上座部佛教，建筑受同為上座部佛教流行地區(qū)的泰、緬等國影響較大，除富于特色的干闌式民居外，以嫵媚玲瓏的佛寺佛塔更具風韻。侗族建筑雖受漢族影響較大，仍以其特有的鼓樓和風雨橋聞名中外，藝術(shù)性格質(zhì)樸古拙。此外，如回族伊斯教建筑、納西族、白族、土家族和朝鮮族民居，也都各具異采。這些民族的建筑藝術(shù)作品，象閃現(xiàn)在天空的點點明星，與漢族建筑一起，共同組成為中華建筑的燦爛。
    由于歷史的原因，中國古代并沒有給我們留下有關(guān)建筑理論的系統(tǒng)專著，但中國建筑的高度成熟及其偉大成就，證明中國建筑不但擁有而且已發(fā)展為十分富于中國特色的建筑藝術(shù)理論，包括一整套建筑哲理，也包括建筑或環(huán)境的空間和形體構(gòu)圖方法。它們散見在各種文史典籍之中，而且采取了“中國式”的闡述方式。有的雖然還沒有被古人總結(jié)為文字，但從大量的建筑作品中，人們還是有可能讀懂其中深藏的信息。
    中國建筑從原始社會開始萌芽，歷商周至秦漢，為萌芽與成長階段，可以秦漢為代本。秦漢建筑在商周已初步形成的某些重要藝術(shù)特點基礎(chǔ)上發(fā)展而來，秦漢的統(tǒng)一促進了中原與吳楚建筑文化的交流，建筑規(guī)模更為宏大，組合更為多樣。秦漢建筑類型以都城、宮殿、祭祀建筑（禮制建筑）和陵墓為主，到漢未，又出現(xiàn)了佛教建筑。都城規(guī)劃由西周的規(guī)矩對稱，經(jīng)春秋戰(zhàn)國向自由格局揍變，又逐漸回歸于規(guī)整，到漢未以曹操鄴城為標志，已完成了這一過程。宮殿結(jié)貪官苑，規(guī)模巨大。祭祀建筑是漢代的重要建筑類型，其主體仍為春秋戰(zhàn)國以來盛行的高臺建筑，呈團塊狀，取十字軸線對稱組合，尺度巨大，形象突出，追求象征涵義。秦漢建筑藝術(shù)總的風格可以“豪放樸拙”四個字來概括。屋頂很大，已出現(xiàn)了屋坡的折線“反字”，即以后“舉折”或“舉架”的初步做法，但曲度不大；屋角坯沒有翹起，呈現(xiàn)出剛健質(zhì)樸的氣質(zhì)。建筑裝飾題材多飛仙神異，忠臣烈士，古拙而豪壯。
    中國建筑歷魏晉隋唐而宋，是發(fā)展與高峰階段，可以隋唐為代表。魏晉時北方民族進入中原，形成民族大遷移大融合的復(fù)雜局面。中原士族南渡，江南地區(qū)開始進入了建筑藝術(shù)舞臺；人生多難，促使佛寺、佛塔和石窟大量出現(xiàn)，成為中國僅次于宮殿的重要建筑類型；文人常退跡山林，促使了自然美的更深發(fā)掘，中國園林美學(xué)獲得發(fā)揚的契機。隋唐在長期動亂以后復(fù)歸統(tǒng)一，尤其盛唐時代，政治安定，經(jīng)濟繁榮，國力強盛，與西域交往頻繁，是中國封建社會盛期，建筑藝術(shù)也取得了空前成就。隋唐建筑類型以都城、宮殿、佛教建筑、陵墓和園林為主。都城規(guī)劃已完全規(guī)整化，氣勢恢宏，格律精嚴。宮殿組群極富組織性，空間尺度巨大，舒展而大度。佛寺格調(diào)歡樂而華麗，洋溢著對現(xiàn)實人生的積極肯定。陵墓依山營造，氣勢磅膊。園林已出現(xiàn)皇家園林與私家園林的風格區(qū)分，以后者的藝術(shù)意境更高。隋唐建筑單體內(nèi)質(zhì)外美，非常強調(diào)整體的和諧與真實，造型渾厚質(zhì)樸，已較多采用凹曲屋面與屋角起翹，十分柔和大度，內(nèi)部空間組合變化也很適度。隋唐建筑藝術(shù)風格可以“雄渾壯麗”四字來概括，具有可貴的獨創(chuàng)精神，重視本色美，氣度恢宏從容，堪稱為中國建筑藝術(shù)的發(fā)展高峰。            
    元明清三代是中國建筑藝術(shù)充實與總結(jié)階段，明至清前期是第三個高潮。

五代兩宋至元，封建商品經(jīng)濟高速發(fā)展，市民階層興起，審美趣昧更趨近于富有普通情趣的日常生活，藝術(shù)日益程式化，更著意在細部和裝飾的追求。
都城仍然規(guī)整方正，商店居宅臨向街道，面貌生動活潑；宮殿規(guī)模遠小于隋唐，而序列組合更為豐富細膩；國家級祭祀建筑布局嚴整細致；佛教在唐以后己顯衰微，佛寺、佛塔已不復(fù)見盛唐的恢宏；私家園林和皇家園林的實踐更加豐富，與前代相比，同樣現(xiàn)出繁細的傾向。官式建筑完全定型，結(jié)構(gòu)簡化而裝飾性加強�？偟膩碚f，明清建筑藝術(shù)可以“精細富縟”四字大致概括。

中國建筑以中國為中心，流波泛及朝鮮、日本、越南和蒙古等廣大東亞地區(qū)，產(chǎn)生了巨大影響。它們與中國一起，共同構(gòu)成為以中國建筑為核心的東亞建筑。明清時期，中國建筑特別是與西方完全不同的園林藝術(shù)，又開始為歐洲所知，并產(chǎn)生了實際影響。同時，中國建筑早在漢晉時代又接受了主要來自南亞和中亞的外來影響，這些影響在歷史的長河中都被中國融化為自身的有機部分。

近代以來直到今天，中國建筑在傳統(tǒng)的土壤上，結(jié)合新的時代要求和新的建筑手段，吸收外來建筑文化，繼續(xù)前進著。特別是在最近二十年里，以中國進入改革開放的新時期為契機，更以日新月異的速度向前發(fā)展，已經(jīng)產(chǎn)生了初步可喜的成果。