雷電放電是由帶電荷的雷云引起的。雷云帶電原因的解釋很多，但還沒有獲得比較滿意的一致認識。一般認為雷云是在有利的大氣和大地條件下，由強大的潮濕的熱氣流不斷上升進入稀薄的大氣層冷凝的結果。強烈的上升氣流穿過云層，水滴被撞分裂帶電。輕微的水沫帶負電，被風吹得較高，形成大塊的帶負電的雷云；大滴水珠帶正電，凝聚成雨下降，或懸浮在云中，形成一些局部帶正電的區(qū)域。實測表明，在5～10km的高度主要是正電荷的云層，在1～5km的高度主要是負電荷的云層，但在云層的底部也有一塊不大區(qū)域的正電荷聚集。雷云中的電荷分布很不均勻，往往形成多個電荷密集中心。每個電荷中心的電荷約為0.1庫侖～10庫侖，而一大塊雷云同極性的總電荷則可達數(shù)百庫侖。
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