顧名思義，所謂海拔就是超出海水面的高度。但海面潮起潮落，大浪小浪不停，可以說沒有一刻風(fēng)平浪靜的時候，而且每月每日漲潮與落潮的海面高度也是有明顯差別的。因此，人們就想到只能用一個確定的平均海水面來作為海拔的起算面。海拔也就定義為高出平均海水面的高度。這就是通常人們所說的高程或絕對高程。

      如何得出一個確定的平均海水面呢？對此，測繪專家們很早就想到通過在沿海設(shè)置驗潮站的辦法。選擇對一個國家或地區(qū)來說具有位置適中、外海海面開闊、海底平坦、地質(zhì)結(jié)構(gòu)穩(wěn)定、有代表性和規(guī)律性的半日潮等特點的港區(qū)建立一個長期使用的驗潮站，根據(jù)長期驗潮資料來確定一個平均海水面，把它作為零高程面。然后用精密水準(zhǔn)測量聯(lián)測到陸地上預(yù)先設(shè)置好的水準(zhǔn)原點，測定出這個點的海拔高度作為一個國家或整個地區(qū)的起算高程。新中國成立前，我國各部門各自為政，確立海拔高度的驗潮站很多，高程系統(tǒng)比較混亂。這曾給我國經(jīng)濟建設(shè)和國防建設(shè)帶來許多問題和麻煩。新中國成立后即著手建立我國統(tǒng)一的高程系統(tǒng)，于1957年確立了青島驗潮站為中國基本驗潮站，并以該站1950～1956年的潮汐資料推求的平均海面作為中國高程系統(tǒng)的起算基準(zhǔn)面。其它驗潮站的驗潮結(jié)果只能作為參考比較及研究海面地形之用。根據(jù)經(jīng)濟和科學(xué)技術(shù)發(fā)展的需要，80年代末，通過復(fù)查，并參照更長時間驗潮資料，又對原高程系統(tǒng)的起算高程進行了新的確認，新老高程基準(zhǔn)相差僅29毫米。