人們看到一張張反映地球表面形態(tài)和面貌的地形圖是相當(dāng)復(fù)雜的。不論是地形起伏變化的山區(qū)，還是河流湖塘水網(wǎng)密集的水鄉(xiāng)平原，圖上各種各樣的地貌和地物符號都準(zhǔn)確地反映了地面的實(shí)際情況。它們是怎樣測繪出來的呢？

這首先要明確確定地形圖上的每個(gè)點(diǎn)位需要的三個(gè)基本要素：方位、距離和高程。同時(shí)這三個(gè)基本要素還必須有起始方向、坐標(biāo)原點(diǎn)和高程零點(diǎn)作依據(jù)。

用一張固定在圖板上的白紙測繪地形圖時(shí)，一開始先要對圖板定向，這可根據(jù)事先測量的大地控制點(diǎn)作為起始方向來定向；在簡易測圖中，也可用指北針來定向。圖板定向后，就要確定測圖點(diǎn)在圖紙上的位置，對于納入國家統(tǒng)一的基本地形圖的測繪，是有統(tǒng)一規(guī)范的坐標(biāo)展點(diǎn)要求的；但對于小面積局部地區(qū)測繪，可假設(shè)獨(dú)立的平面直角坐標(biāo)系原點(diǎn)，即可著手按測方位和距離兩要素的方式，測定地面上其它任何點(diǎn)的平面坐標(biāo)位置。至于點(diǎn)的高程，由于國家高程系統(tǒng)已在全國各地布設(shè)了很多統(tǒng)一高程基準(zhǔn)的水準(zhǔn)點(diǎn)可供利用，一般均可用水準(zhǔn)測量方法連測到測圖區(qū)，因此在測圖時(shí)采用視距三角高程測量的方法就可同時(shí)測定出任何一點(diǎn)的點(diǎn)位和高程。

我們知道，地面上任何地貌和地物的描繪都可用其變換點(diǎn)所組成的線條反映出來。地貌可用等高線反映出其高低和形態(tài)變化；地物如房屋、道路、河流等均可用其變換特征點(diǎn)所構(gòu)成的線條表示出來；有不少特殊的地貌和地物還有專門的圖例符號來表示。因此，測繪地形圖的工作實(shí)際上就是測定并表示地面上所有地貌和地物的特征點(diǎn)。當(dāng)然，不同比例尺的地形圖，也還有個(gè)對特征點(diǎn)的取舍和繁簡綜合問題。

隨著測繪科學(xué)技術(shù)的發(fā)展和進(jìn)步，現(xiàn)代地形圖的大量艱巨的測繪工作也已由傳統(tǒng)的野外白紙測圖轉(zhuǎn)向室內(nèi)的航空攝影測繪和航天遙感測繪，并已逐漸邁向全數(shù)字化、自動(dòng)化測圖。