自然資源和自然環(huán)境是人類生存和發(fā)展的最基礎(chǔ)的物質(zhì)條件。自然保護(hù)事業(yè)是我國社會主義現(xiàn)代化建設(shè)的重要組成部分，是保證經(jīng)濟(jì)持續(xù)發(fā)展、促進(jìn)社會進(jìn)步繁榮、造福全人類的一項(xiàng)戰(zhàn)略任務(wù)。中華人民共和國建立以來，我國人民在開發(fā)自然、利用和保護(hù)自然資源、維護(hù)和改善自然生態(tài)環(huán)境方面作出了巨大努力，同時也發(fā)生了一些指導(dǎo)思想錯誤、政策性失誤、措施不當(dāng)而嚴(yán)重破壞自然資源的事情，積累了正反兩方面的經(jīng)驗(yàn)。隨著社會主義現(xiàn)代化建設(shè)的不斷發(fā)展，我們越來越清楚地看到自然保護(hù)工作的重要性和緊迫性。我國人口眾多，按人均占有量計算，許多重要的自然資源，如可耕地、森林、水、某些重要礦藏等資源，均低于世界大多數(shù)國家，而且分布極不平衡。特別是我國目前正處于大規(guī)模的經(jīng)濟(jì)開發(fā)時期，自然資源消耗大大高于過去，帶來的自然生態(tài)環(huán)境問題也就更加嚴(yán)重。許多地區(qū)發(fā)生森林及草原植被破壞、亂占耕地、盲目開礦、水土流失、土地沙漠化和鹽堿化、大氣污染、水體污染、土壤污染、生物資源過量消耗，地下水位嚴(yán)重下降等情況，至今仍沒有得到有效控制和防治，更談不上根本性的改善，生態(tài)形勢十分嚴(yán)峻。它不僅直接制約社會主義建設(shè)的發(fā)展進(jìn)程，而且嚴(yán)重地影響子孫后代生存。
經(jīng)濟(jì)建設(shè)必須和自然保護(hù)協(xié)調(diào)發(fā)展，這是我國人民在幾十年的社會主義建設(shè)實(shí)踐中總結(jié)出來的一個重要經(jīng)驗(yàn)，也是自然保護(hù)工作的一條重要規(guī)律。保護(hù)好自然資源和自然環(huán)境，經(jīng)濟(jì)就可以持續(xù)穩(wěn)定地發(fā)展；經(jīng)濟(jì)發(fā)展了，就可以有更多的資金用于自然保護(hù)事業(yè)。兩者是相互依賴彼此促進(jìn)的。把兩者對立起來，認(rèn)為發(fā)展經(jīng)濟(jì)就必然要破壞自然資源和自然環(huán)境，或者要保護(hù)自然資源、自然環(huán)境，就不能搞開發(fā)利用，一切原封不動，都是不正確的，都不利于人類長久生存不斷進(jìn)步。當(dāng)然，自然資源的開發(fā)利用、國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和自然資源、自然環(huán)境的保護(hù)又是有矛盾的，如不可再生的自然資源的儲量隨著開發(fā)利用而減少，即使是可再生的自然資源，從開發(fā)利用到恢復(fù)需要有個過程；隨著經(jīng)濟(jì)建設(shè)的發(fā)展，原來自然環(huán)境的改變到新的自然環(huán)境的形成，也需要有個過程。如果人們盲目開發(fā)，不因地制宜合理利用或認(rèn)真保護(hù)，勢必造成嚴(yán)重后果。
為了把自然資源的開發(fā)利用同自然資源的保護(hù)密切結(jié)合起來，使自然環(huán)境得到不斷改善，使自然資源得到合理、永續(xù)的利用，1983年5月，原國家城鄉(xiāng)建設(shè)環(huán)境保護(hù)部發(fā)出“關(guān)于編寫《中國自然保護(hù)綱要》的通知”，成立了《中國自然保護(hù)綱要》編寫委員會和學(xué)術(shù)顧問組，組織了30多位自然保護(hù)方面的專家，編寫了30篇《中國自然保護(hù)綱要》的背景材料。
到1983年8月，在背景材料的基礎(chǔ)上，完成了綱要十七章初稿的編寫工作。隨后把各章初稿分別送編委、學(xué)術(shù)顧問和編寫人員征求意見，根據(jù)審閱意見，組織人力對初稿進(jìn)行了修改統(tǒng)編，1983年10月完成了綱要第二稿。從1983年12月到1984年5月，由綱要學(xué)術(shù)顧問、13個全國性學(xué)會和編寫委員會辦公室共同主持，召開了10次規(guī)模不等的審議會，組織生態(tài)、動物、植物、林業(yè)等16個專業(yè)的228名專家對綱要逐章進(jìn)行了審議。經(jīng)過反復(fù)審議、修訂，到1986年6月，完成了第八稿即報審稿，報送1986年12月23日召開的國務(wù)院環(huán)境保護(hù)委員會第八次會議，得到會議的原則通過，以文件形式向全國發(fā)布。
《中國自然保護(hù)綱要》的目的在于：系統(tǒng)地闡明自然保護(hù)在社會主義現(xiàn)代化建設(shè)中的地位和作用；為國家和地方指定自然保護(hù)的方針政策、法令和規(guī)劃提供科學(xué)依據(jù)；指出各部門在開發(fā)利用自然資源時應(yīng)承擔(dān)的責(zé)任和義務(wù)；說明各種自然資源和各類地區(qū)的開發(fā)和保護(hù)應(yīng)遵循的基本原則；統(tǒng)一和提高全國人民對自然保護(hù)重要性的認(rèn)識，動員群眾，保護(hù)家園，造福后代。
本綱要共分四篇，十九章。第一篇三章，主要說明編寫綱要的目的、作用和意義，闡述自然保護(hù)同經(jīng)濟(jì)發(fā)展的關(guān)系以及自然保護(hù)的有關(guān)概念和基礎(chǔ)理論。第二篇共十章，分別論述各重點(diǎn)自然保護(hù)對象的情況、特點(diǎn)、開發(fā)利用中的主要問題和應(yīng)采取的對策。第三篇共兩章，其中的一章對中國不同自然區(qū)域的環(huán)境和資源的特點(diǎn)、開發(fā)利用中的問題及應(yīng)采取的對策作了闡述。第四篇共四章，就共同性的對策，如技術(shù)經(jīng)濟(jì)對策、法制建設(shè)、宣傳教育、科學(xué)研究和國際合作等方面進(jìn)行了論述。
