中國以往的城市總體規(guī)劃基本上是以單個城市的合理發(fā)展為目標(biāo)制訂的，城市發(fā)展的區(qū)域研究常常受到忽視。但大量的經(jīng)驗和教訓(xùn)證明“就城市論城市”的城市規(guī)劃不符合城市的本質(zhì)特征。本世紀(jì)80年代，城市規(guī)劃和區(qū)域規(guī)劃、國土規(guī)劃在中國不約而同地掀起了熱潮，區(qū)域城鎮(zhèn)體系規(guī)劃也應(yīng)運而生。

　　在經(jīng)濟體制改革中，中國十分重視發(fā)揮城市的作用，提出“要以經(jīng)濟比較發(fā)達(dá)的城市為中心，帶動周圍的農(nóng)村，統(tǒng)一組織生產(chǎn)和流通，逐步形成以城市為依托的各種規(guī)模和各種類型的經(jīng)濟區(qū)”。而且在這種指導(dǎo)思想下，1983年以來，大面積推廣了“市帶縣”和“整縣改市”的行政體制。這時，市政府的管理對象已經(jīng)不是單個城市，而是一個相當(dāng)大區(qū)域的城鎮(zhèn)群體，各市領(lǐng)導(dǎo)為了指導(dǎo)全局，客觀上對城鎮(zhèn)體系規(guī)劃提出了要求。

　　1984年公布的中國城市規(guī)劃條例第一次提出：“直轄市和市的總體規(guī)劃應(yīng)當(dāng)把行政區(qū)域作為統(tǒng)一的整體，合理布署城鎮(zhèn)體系”。隨后，地理界以及城市規(guī)劃部門積極進(jìn)行了市域城鎮(zhèn)體系規(guī)劃的實踐，積累了一些經(jīng)驗。

　　1989年底中國人大常委會通過施行的《中華人民共和國城市規(guī)劃法》進(jìn)一步把城鎮(zhèn)體系規(guī)劃的區(qū)域尺度向上下兩頭延伸，明確規(guī)定“全國和各省、自治區(qū)、直轄市都要分別編制城鎮(zhèn)體系規(guī)劃，用以指導(dǎo)城市規(guī)劃的編制”，“設(shè)市城市和縣城的總體規(guī)劃應(yīng)當(dāng)包括市或縣的行政區(qū)域的城鎮(zhèn)體系規(guī)劃”。

　　中國已經(jīng)形成一套由國土規(guī)劃→城鎮(zhèn)體系規(guī)劃→城市總體規(guī)劃→城市分區(qū)規(guī)劃→城市詳細(xì)規(guī)劃等組成的空間規(guī)劃系列。城鎮(zhèn)體系規(guī)劃處在銜接國土規(guī)劃和城市總體規(guī)劃的重要地位。城鎮(zhèn)體系規(guī)劃既是城市規(guī)劃的組成部分，又是區(qū)域國土規(guī)劃的組成部分。城鎮(zhèn)體系規(guī)劃應(yīng)以區(qū)域國土規(guī)劃為指導(dǎo)，但它又以其特有的綜合特點充實國土規(guī)劃，并與國土規(guī)劃的主要成果綜合規(guī)劃有極密切的聯(lián)系，組成區(qū)域經(jīng)濟與社會開發(fā)的總體結(jié)構(gòu)。城市總體規(guī)劃的制訂和修訂應(yīng)以城鎮(zhèn)體系規(guī)劃為指導(dǎo)，而城市總體規(guī)劃的合理部分也可以被納入城鎮(zhèn)體系規(guī)劃。

　　正常情況下，如果國土規(guī)劃先行一步，先有國土規(guī)劃大綱，明確了區(qū)域資源利用和經(jīng)濟開發(fā)方向，提出重點開發(fā)地區(qū)，落實主要規(guī)劃項目及布局意向，城鎮(zhèn)體系規(guī)劃的工作量則相對減輕。有時因條件限制，城鎮(zhèn)體系規(guī)劃超前進(jìn)行，則基礎(chǔ)資料調(diào)查和分析都需從頭開始，工作量就相當(dāng)大。在這種情況下，城鎮(zhèn)體系規(guī)劃可以成為國土規(guī)劃的前期準(zhǔn)備，反過來為國土規(guī)劃提供基本思路。

　　城鎮(zhèn)體系規(guī)劃要達(dá)到的目標(biāo)是通過合理組織體系內(nèi)各城鎮(zhèn)之間、城鎮(zhèn)與體系之間以及體系與其外部環(huán)境之間的各種經(jīng)濟、社會等方面的相互聯(lián)系，運用現(xiàn)代系統(tǒng)理論與方法探究整個體系的整體效益。在開放系統(tǒng)條件下強化體系與外界進(jìn)行的“能量”和物質(zhì)交換，使體系內(nèi)負(fù)熵流增加，促使體系向有序轉(zhuǎn)化，達(dá)到社會、經(jīng)濟、環(huán)境效益最佳的社會、經(jīng)濟發(fā)展總目標(biāo)。①雖然相對于城市總體規(guī)劃和小區(qū)規(guī)劃來說，它是更為粗線條的，但卻是戰(zhàn)略性的，十分重要。