城市是作為統(tǒng)治的工具出現(xiàn)的，但如果它的作用不曾突破此囿，那么它也就不成其為今日意義上的城市了。在人類文明史上，城市代表了整整一個階段。在我們看來，如果以城市為標志，將文明史劃分為“前城市時期”，“城市時期”和“后城市時期”也是有充分的論據(jù)的。

　　相比于前后，文明的“城市時期”的所有成果和特征

　　就城市自己的生命過程來講，基本上是統(tǒng)治中心、商業(yè)交換中心和生產(chǎn)中心三大功能逐一參加復合的過程，并在此基礎上派生出相應或連帶的其他功能，日趨演化為復雜的綜合體，成為一種文明的鑄模。它以人和物在空間上的集聚為誕生，以人和物在空間上的解體為消亡，集聚是它的基本特征。

　　集聚使城市象一只攥緊的拳頭成為統(tǒng)治力量的中心所在，這種性質(zhì)使其在外表上呈現(xiàn)出封閉的形式。但是，與外表上的靜止和封閉恰恰相反，集聚給城市必然帶來的發(fā)展趨勢不僅是內(nèi)部分化、協(xié)作、交流的強化，而且是對外交往和聯(lián)系的強化。

　　戰(zhàn)爭和貿(mào)易，城市以這么兩種尋常和不尋常的接觸方式大大擴展了對外社會交流的領域。如果說在開始的時候城市的對外關系主要是戰(zhàn)爭的話，象柏拉圖在他的《法律篇》中所說的那樣，每座城市與其他各城市之間都處在自然的戰(zhàn)爭狀態(tài)，那么，商業(yè)貿(mào)易逐漸取而代之，成為城市對外關系的主流，變?yōu)槌鞘械幕�本標準和固有活力，是擋不住的歷史潮流。

　　早先貴族統(tǒng)治者往往對商人采取敵視和壓制的態(tài)度，因為商人大都是來自另一個階級的人，通過商業(yè)掌握了雄厚的財富，從而形成可能顛覆其統(tǒng)治的潛在勢力。在中外城市歷史上都有過排斥商業(yè)的情形。如公元前6世紀之后，古希臘的商人、銀行家已經(jīng)開始威脅到早先貴族和武士們的權力，然而顯貴和大思想家們卻始終將新生的商人團體排斥在城邦國體之外。甚至連一些商業(yè)城邦的憲法對待商業(yè)也視同無物，按照規(guī)定，市民不得經(jīng)商，如要經(jīng)商，必須象陌路人那樣移居到另一個城市去。只有象愛基那等少數(shù)幾個城市才準許市民從事商業(yè)活動。

　　即使在不太有利的環(huán)境下，商業(yè)還是頑強地植根于城市中，并一天天地長大起來了。西方歷史上，公元前7世紀以后，隨著金銀鑄幣作為新的交換媒介問世，商業(yè)貿(mào)易便成為城市生活中更為重要的因素了。希臘東部地區(qū)城市發(fā)展迅速一方面是由于它們有豐饒的腹地為經(jīng)濟發(fā)展提供了豐富的資源和機會，還由于它們把興趣從軍事征服和公開掠奪轉(zhuǎn)移到了商業(yè)活動中操縱市場投機倒把的緣故。伊奧尼亞地區(qū)出現(xiàn)的新型城市規(guī)劃，已顯現(xiàn)出米利都式布局中商業(yè)事務的條理性和系統(tǒng)性。羅馬帝國時期，在遙遠的敘利亞和小亞細亞的城鎮(zhèn)，商業(yè)和官僚都一起體現(xiàn)在城市的精神和形式里，帶有柱廊、寬闊而極長的商業(yè)街成為這些城鎮(zhèn)的典型特色，大馬士革和耶路撒冷都有這樣的商業(yè)街。敘利亞的安條克城，街市貿(mào)易不論白晝黑夜地進行，區(qū)別僅在于照明方法的不同，表明商業(yè)精神不顧文化的其他特征，已產(chǎn)生了自身特有的形式。羅馬城中，宏偉的廣場從不曾擺脫市場的屬性，在高大豪華的背后，狹窄的街道兩側(cè)，又充斥著五花八門的店鋪，旅館和酒肆。

　　在中世紀黑暗時代，特別是加洛林王朝以及后加洛林王朝時代，城市式微，“西歐已經(jīng)變成一個幾乎是完全意義上的農(nóng)業(yè)社會，城市生活在這個社會中所起的作用，或許比它在任何處于同等文明階段的其他社會中所起的作用更小。但是從12世紀往后，中世紀世界再一次成為城市的世界，其中城市生活與市民精神幾乎與希臘羅馬的古典時期同樣重要”。這次城市復興改變了西歐的經(jīng)濟與社會生活，和騎士制度的發(fā)展一樣，代表了中世紀西方文化復興的一個方面。中世紀城市自己“也不再是先前消失了的事物的翻版，而是一次新的創(chuàng)舉。它不像古代的城市或者近現(xiàn)代的城市，并與同一時期在東方發(fā)現(xiàn)的城市類型不一樣，盡管其差別程度較小。”

　　對于中世紀城市的發(fā)展和文明化進程，皮隆尼認為直接的起因是商業(yè)復興。而劉易斯·芒福德卻認為事實與皮隆尼的解釋正相反，首先是有了城鎮(zhèn)的復興，然后才促進了商業(yè)的發(fā)展。撇開因果的順序不談，中世紀城市與商業(yè)千絲萬縷的聯(lián)系倒是的的確確的。在當時動蕩不安和充滿戰(zhàn)爭的世界中，城市同修道院一樣是一片安全而和平的綠洲，每周一次定期的市場交易是城市最大的經(jīng)濟利益。商人因為獲得庇護而在此永久地居住下來，并發(fā)展成一個新生的階級，成為中世紀城市生活的獨特成分，尤其在地中海西部沿岸地區(qū)，倫馬底平原，須耳德河（the scheldt）、繆士河（the meuse）和萊茵河河谷，以及東歐通過伏爾加河、第聶伯河和頓河連接波羅的海和里海、黑海的兩條大商路沿線上。

　　商人階級的興起，并“成為城市自治機構(gòu)的永久性成員之后，一個新的時代便開始了，這個時代推動了陸上和水上各條重要通路的重新開通”。各地區(qū)的城市成為商品大軍前進的踏腳石，在廣泛的區(qū)域內(nèi)形成了商品的大流通。中世紀的城市實現(xiàn)了商業(yè)的自由。

　　商業(yè)給中世紀城市帶來的變化是巨大而深刻的。它的自由繁榮培育了一批富有的商人，并使得商人們在共同的利益下結(jié)為社團，逐漸地，這種自由自愿的商人社團演變?yōu)楣诺涑鞘胁辉�有的，可以脫離封建國家常設機構(gòu)而獨立存在的完善的自給自足的組織。隨著勢力的增長，他們先是以擁有財富的形式在經(jīng)濟上分享了權力，隨后又在政治、軍事以及宗教、司法等方面對現(xiàn)行統(tǒng)治者提出了權力要求。中世紀最偉大的社會創(chuàng)舉之一——自治聯(lián)盟，就是以這種方式興起的。

　　自治聯(lián)盟不只是商人的聯(lián)盟，而是擴大到一個城鎮(zhèn)所有的居民。它的興起標志著中世紀城市社會的分化重組和權力轉(zhuǎn)移，最終實現(xiàn)城市自治。封建統(tǒng)治原有政治秩序下的控制與歸順的關系讓位于一種對立的關系。資本主義作為對立面悄然出現(xiàn)在了地平線上，你死我活的階級斗爭就要拉開序幕。這么一種狀態(tài)既不存在于建立在奴隸制基礎上的古代世界的城市文化中，也不存在于在很大程度上是通過強者吞食弱者而建立起來的封建農(nóng)業(yè)社會中。從種植了資產(chǎn)階級萌芽這個意義上說，對中世紀城市商業(yè)怎樣的評價都不顯得過分，單從這一點，就不難窺出它對城市發(fā)展的偉大意義。

　　商業(yè)成為西方城市發(fā)展的主要驅(qū)動力是在17世紀。這時資本主義已改變了整個力量的平衡。“就資本主義對城市的關系來說，它從一開始就是反歷史的”，這就是說商業(yè)作為革命性因素全面滲入城市之后，對城市舊有的體系首先予以否定和消解，然后在新的原則基礎上重組。從性質(zhì)上來講，城市發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)變，由政治中心變?yōu)榻?jīng)濟中心，由少數(shù)人的統(tǒng)治工具變?yōu)榇蟊娭\求金錢與利潤的場所。對外關系由封閉對抗轉(zhuǎn)為開放交流，內(nèi)部秩序特征從追求永恒的靜態(tài)形式轉(zhuǎn)為追求功利效益的動態(tài)運行和新陳代謝。具體表現(xiàn)為：

　　其一，市場無孔不入的擴大與多元化。凡是能夠賺錢的地方都有市場的滋生繁榮，并且林林總總，有形與無形，它們綜合在一起，象城市的觸角，遠近不等地伸出，在城市與輻射地區(qū)之間建立起緊密的關系。

　　其二，商業(yè)性城市中心的形成。中心往往是權威的位置，城市中心歷來為神權和君權所把持，商業(yè)立足城市中心充分表明自己左右城市的走向的強大實力。

　　其三，街道規(guī)劃和土地劃分強調(diào)土地的利用率，以滿足日益擴大的商業(yè)活動的需要，并提高土地價格。在這個目標下產(chǎn)生的標準化、單元化的棋盤格式規(guī)劃，是商業(yè)城市典型的功利主義平面。地形、景觀、人的活動和需要等因素被置于次要的地位。

　　其四，城市突破城墻隨機發(fā)展，失去人為塑造的形態(tài)。

　　其五，空間和時間一樣是金錢，高密度的開發(fā)造成普遍的擁擠，以至于公園、綠地等休憩場地的喪失。

　　其六，城市建設不追求永久的形式，在資金流動周轉(zhuǎn)的催促下，城市更新的速度加快。

　　其七，自由、競爭、流動、周轉(zhuǎn)等動態(tài)作用缺乏統(tǒng)一的規(guī)范，城市相應顯得雜亂無序。

　　其八，城市新的建筑類型及新的功能要素大量增加，以支持新的城市目的。比如功利性建筑類型和數(shù)量比重的加大并占據(jù)更為主要的地段，交通運輸?shù)攘魍ㄔO施在手段和技術上都發(fā)展到一個更高的水平。

　　到十九世紀工業(yè)革命給城市帶來新的推動之前，商業(yè)在城市舞臺上充當主角約200年之久。這是西方城市發(fā)展的第二個臺階。