任何一個(gè)城市都和外界發(fā)生著各種聯(lián)系，用地理學(xué)的術(shù)語(yǔ)講，即存在著空間交互作用（spatial interaction）。這種聯(lián)系可通過(guò)人口、物資、貨幣、信息等的流動(dòng)來(lái)實(shí)現(xiàn)。一個(gè)城市聯(lián)系所及的范圍可以無(wú)限廣闊，譬如它的某一種產(chǎn)品可能行銷(xiāo)全國(guó)和出口海外；來(lái)自國(guó)內(nèi)外的客人可能光臨這個(gè)城市，等等。城市聯(lián)系所及的范圍可稱(chēng)之為城市的絕對(duì)影響范圍。與此概念相對(duì)應(yīng)，一個(gè)地域可以同時(shí)接受很多城市的影響。
城市對(duì)外影響力的大小一般隨距離而衰減。因?yàn)殡S著距離的增加，實(shí)現(xiàn)這種聯(lián)系所付出的時(shí)間或費(fèi)用也增加了。當(dāng)考慮兩個(gè)等級(jí)相當(dāng)?shù)某鞘械慕换プ饔脮r(shí)，在兩城市之間必然存在著一條界線，在此界線一側(cè)的地域，以向這一側(cè)城市的聯(lián)系為主；在此線的另一側(cè)，聯(lián)系的主要方向是另一個(gè)城市。如圖85所示，城市A和B的影響力衰減曲線在O相交， AO地域以城市A的影響為主，屬于A城的吸引范圍；BO以B城的影響為主，是B城的吸引范圍。為了把城市的吸引范圍和城市的絕對(duì)影響范圍區(qū)別開(kāi)來(lái)，不妨把城市的吸引范圍叫做城市的直接吸收范圍或直接腹地。
城市影響力與直接吸引范圍
這樣就導(dǎo)出了以下定義：城市的直接吸引范圍是一個(gè)城市的吸引力和輻射力對(duì)城市周?chē)貐^(qū)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)聯(lián)系起著主導(dǎo)作用的一個(gè)地域。強(qiáng)調(diào)主導(dǎo)作用，即意味著這一地域并不是不受其它城市的影響，只是按影響力而論，以該地域內(nèi)的中心城市為最大而已。換句話說(shuō)，城市直接吸引范圍的形成是區(qū)域內(nèi)同級(jí)城市空間交互作用力量平衡的結(jié)果。
從理論上講，人們通過(guò)各種分析可以找到這些平衡點(diǎn)，然后在地圖上圈畫(huà)出每個(gè)城市吸引范圍的界線。而實(shí)際上，把城市吸引范圍的邊界看作是一條線，完全是人為的。它掩蓋了吸引范圍內(nèi)各部分與中心城市聯(lián)系強(qiáng)度的變化。圖86是英格蘭某區(qū)域以居民到不同城鎮(zhèn)購(gòu)物的頻率為指標(biāo)劃分的城市間的吸引范圍。取圖中有4個(gè)同級(jí)城市，它們直接腹地的形狀和范圍都不是規(guī)則的。按不同的聯(lián)系強(qiáng)度，從中心城市向外可以分成密集作用區(qū)、一般作用區(qū)和邊緣作用區(qū)。圖中的斷線應(yīng)該是出行到相鄰兩城市的頻率為50％的地方。而實(shí)際上，這是一條邊界模糊的中性帶。相鄰城市的影響力在這個(gè)地帶重疊、競(jìng)爭(zhēng)。在中性帶內(nèi)的人們購(gòu)買(mǎi)城市的產(chǎn)品或接受城市的服務(wù)有較大的選擇性。有時(shí)，在有幾個(gè)同級(jí)城市的影響勢(shì)均力敵的情況下，有些中間地區(qū)甚至可能到其中任何一個(gè)城市的出行頻率都不到50％。
城市吸引范圍內(nèi)聯(lián)系強(qiáng)度的不均勻
無(wú)疑，中性帶的寬度、形狀會(huì)隨著某些因素的變化而變化，這些因素有：城市提供產(chǎn)品和服務(wù)的豐富程度；到被選擇城市的有效時(shí)間；有關(guān)選擇城市的信息的有效性等。
對(duì)城市的每一種職能都可以分別劃出城市的吸引范圍。有些職能的吸引范圍可能是大體一致的，也有些職能的吸引范圍是不相同的。需要確定城市的綜合性吸引范圍時(shí)，就要根據(jù)不同情況，選擇一個(gè)指標(biāo)體系，分別確定吸引范圍，然后再歸納成一個(gè)綜合的吸引范圍。
城市是有等級(jí)差別的，不同等級(jí)的城市有不同的職能。舉例說(shuō)，在我國(guó)一般的鄉(xiāng)鎮(zhèn)居民點(diǎn)有鎮(zhèn)政府機(jī)關(guān)、供銷(xiāo)社、衛(wèi)生所、小學(xué)等，是鄉(xiāng)鎮(zhèn)轄區(qū)和周?chē)l(xiāng)的地方中心�？h城除了鄉(xiāng)鎮(zhèn)的一般職能外，還有提供更高一級(jí)服務(wù)的縣政府機(jī)關(guān)、百貨公司、縣醫(yī)院、高級(jí)中學(xué)等。而在城市，除了具有鄉(xiāng)鎮(zhèn)、縣城的一般職能外，是更高一級(jí)政府領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)的所在地，有專(zhuān)業(yè)商店、專(zhuān)業(yè)醫(yī)院，還有大專(zhuān)院校。城市之間又有國(guó)家級(jí)、大區(qū)級(jí)、省區(qū)級(jí)等不同的等級(jí)差別。
不同等級(jí)的城市有不同等級(jí)的吸引范圍。低等級(jí)城市的吸引范圍被高等級(jí)城市的吸引范圍所覆蓋，高等級(jí)城市的吸引范圍被更高等級(jí)城市的吸引范圍所覆蓋。組成一種層層嵌套的地域空間系統(tǒng)。較高級(jí)的城市，由于具有低級(jí)中心的職能，它可以作為低級(jí)中心和周?chē)渌图?jí)中心一起參予劃分相互間的低層次吸引范圍。但是不能反過(guò)來(lái)，劃分低級(jí)中心與高級(jí)中心之間較高等級(jí)職能的吸引范圍。因?yàn)�，一般說(shuō)來(lái)低級(jí)中心沒(méi)有高級(jí)中心所特有的高級(jí)職能。
簡(jiǎn)而言之，城市的直接吸引范圍或直接腹地具有邊界的模糊性和動(dòng)態(tài)性，內(nèi)部聯(lián)系強(qiáng)度的過(guò)渡性，相互之間的等級(jí)層次性等特點(diǎn)。
雖然社會(huì)經(jīng)濟(jì)聯(lián)系并不完全受行政界線的制約，但在確定城市的吸引范圍時(shí)，從便于統(tǒng)計(jì)資料的收集和便于應(yīng)用，常常和某種基層行政區(qū)（例如鄉(xiāng)、鎮(zhèn)、縣）的界線相吻合
